ANAHEIM - Martín Maldonado pasó sus primeras seis temporadas como ligamayorista como cátcher reserva en los Cerveceros antes de que los Angelinos lo adquirieran el pasado invierno y le dieran la oportunidad de ser titular.

El boricua recompensó la fe de los Angelinos en el 2017, temporada en la que se estableció como uno de los mejores receptores de la Liga Americana en cuanto a la defensa se refiere y de hecho desplazó al venezolano Salvador Pérez de los Reales al ganar su primer Guante de Oro en el Joven Circuito.

El año pasado, Maldonado tuvo que competir con el venezolano Carlos Pérez por el rol de receptor titular, pero el oriundo de Naguabo llegará a los entrenamientos del 2018 como el cátcher titular de los Angelinos. Maldonado se ganó dicha rol con una defensa sólida, incluyendo su brazo fuerte y preciso, habilidad a la hora de cuadrar los pitcheos y la manera en que crea planes para los juegos con los pitchers del club.

Aunque Maldonado tuvo un OPS (porcentaje de embasarse más slugging) respetable de .725 por los Angelinos en la primera mitad de la temporada del 2017, su producción fue mermando en los siguientes meses. Su OPS en la segunda mitad fue de apenas .539. El capataz Mike Scioscia atribuyó el declive de Maldonado con el bate al cansancio, ya que el cátcher de 31 años de edad estuvo detrás del plato para 137 juegos en el 2017 - más que ningún otro receptor de Grandes Ligas.

No obstante, Scioscia considera que Maldonado tiene la capacidad para ser más consistente al bate luego de tener una temporada completa para adaptarse a la carga de un receptor titular.

"Puedes entrenar para ser astronauta todo lo que quieras, pero hasta que no estás en el espacio, no sabes cómo se siente", dijo Scioscia. "[Maldonado] ya lo ha hecho. Entiende lo que necesita hacer y lo que debe hacer para prepararse para la temporada. Creo que se preparó bien y que fue bastante resistente. Jugó mucho. No cabe duda. Cuando juegas tanto, especialmente en cuanto al bateo se refiere, lo vas a sentir porque tu brazo se va a cansar. Todos hemos pasado por eso".

El venezolano Juan Graterol fungió como el reserva de Maldonado durante la mayor parte de la temporada del 2017, pero tendrá competencia por ese rol este año. En noviembre, los Angelinos le dieron un contrato de liga menor a Curt Casali luego de que el receptor de 29 años de edad fuese dado de baja por los Rays. Casali disputó 84 juegos por Tampa Bay hace dos años, aunque pasó gran parte de la temporada del 2017 en Triple-A Durham. De por vida, Casali tiene promedio de .199 en Grandes Ligas y ya no le quedan opciones de liga menor.

Por el rol de receptor reserva también competirá Pérez, quien pasó la mayor parte de la temporada 2017 en Triple-A Salt Lake pese a que bateó .352 con un OPS de .925 en 68 juegos de liga menor. Scioscia ha dicho que es preciso que Pérez, de 27 años de edad, mejore su defensa si aspira a volver con el equipo grande.

"Está evolucionando en ese sentido", dijo Scioscia acerca de Pérez. "Obviamente aún le vemos potencial. Ojalá alcance ese potencial".